Une mine de charbon australienne pourrait avoir considérablement sous-estimé la quantité de gaz à effet de serre qu’elle rejette dans l’atmosphère, ont déclaré mercredi des chercheurs après avoir publié les résultats d’une mission de surveillance.
L’observatoire international du méthane des Nations unies a collaboré avec des scientifiques australiens pour faire voler des capteurs sophistiqués au-dessus de la vaste mine de Hail Creek, dans le Queensland, exploitée par le géant des matières premières Glencore.
Deux vols de surveillance effectués en 2023 ont révélé que les émissions de méthane de la mine pouvaient être jusqu’à huit fois supérieures aux estimations publiées par Glencore.
« Nous avons besoin de données précises et fiables pour orienter les efforts visant à réduire la pollution atmosphérique et à ralentir le changement climatique », a déclaré le chercheur australien Bryce Kelly, qui a participé à l’étude.
Le méthane est un gaz à effet de serre très puissant qui s’accumule dans les gisements de charbon souterrains avant de s’échapper lorsque les mineurs creusent le sol.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, les mines de charbon sont l’une des principales sources d’émissions de méthane dans le monde.
« La réduction des émissions de méthane est un moyen rapide et rentable de ralentir le réchauffement de la planète à court terme », a déclaré Stephen Harris, un scientifique australien qui travaille avec l’observatoire du méthane des Nations unies.
Les chercheurs ont échantillonné des panaches de méthane en aval de la mine – à environ 130 kilomètres (80 miles) à l’ouest de la ville portuaire de Mackay – en septembre 2023.
Selon les chercheurs, si les émissions mesurées avaient été constantes tout au long de l’année, elles auraient été « trois à huit fois plus élevées » que les estimations de Glencore.
Mais Glencore, l’un des plus grands producteurs de charbon à l’exportation d’Australie, a déclaré que les conclusions étaient basées sur un échantillon limité qui « manque de crédibilité ».
« Ces données limitées ont ensuite été utilisées pour extrapoler un inventaire annuel des émissions de la mine », a déclaré la Commission dans un communiqué.
La société anglo-suisse a déclaré qu’elle avait adopté depuis 2023 une méthode plus précise de comptage des émissions de méthane et qu’elle avait des « doutes importants » quant aux conclusions de l’étude.
Selon la NASA, les concentrations atmosphériques de méthane ont doublé en 200 ans et sont à l’origine d’environ 30 % de l’augmentation de la température mondiale.
Bien que beaucoup moins abondant dans l’atmosphère que le dioxyde de carbone, le méthane est environ 80 fois plus puissant sur une échelle de 20 ans pour réchauffer la planète.
Les résultats ont été publiés dans la revue Environmental Science and Technology Letters.
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