L’Australien Kaden Groves a remporté la 17e étape du Tour d’Espagne en s’imposant lors de la dernière occasion de briller pour les sprinteurs mercredi à Santander.
A l’arrivée de cette étape dite « de transition » chahutée par une météo pluvieuse rendant les routes glissantes, le coureur de la formation Alepcin-Deceuninck a devancé au sprint le Tchèque Pavel Bittner et le Belge Vito Braet après 142 km au départ de Arnuero.
L’Australien de la formation Décathlon-AG2R La Mondiale Ben O’Connor a conservé la tête du classement général avec toujours cinq secondes d’avance sur le Slovène Primoz Roglic à la veille de la 18e étape (179,5 km) reliant dans le Pays-Basque Vitoria-Gasteiz à Maeztu-Parque Natural de Izki surr un parcours qui devrait inspirer les baroudeurs.
Groves a signé sa troisième victoire sur cette épreuve, la 7e de sa carrière sur la Vuelta. Depuis l’abandon mardi du Belge Wout Van Aert, victime d’une lourde chute, il fait désormais figure de favori dans la course au maillot vert de meilleur sprinteur.
— Journée « tranquille » pour O’Connor —
« La journée a été difficile sous la pluie, c’était dangereux sur la fin mais mon équipe a été formidable », a expliqué Groves.
« Il fallait contrer les attaquants (dans les derniers kilomètres), ce qui n’était pas évident après tous les efforts fournis durant la journée. C’était ma dernière opportunité de gagner sur cette Vuelta avant les dernières étapes (accidentées) », a-t-il ajouté.
Un quatuor parti en début d’étape a longtemps devancé le peloton, mais jamais dans des proportions suffisantes pour espérer jouer la gagne.
Les Français Thomas Champion et Thibault Guernalec, le Danois Jans Greegad et l’Espagnol Xavie Isasa ont été repris à trois kilomètres de la ligne.
Quelques coureurs, dont le finisseur belge Victor Campenaerts ont bien tenté des attaques pour éviter un emballage massif final mais celui-ci était inévitable en raison du travail des équipes de sprinteurs.
La lutte pour le maillot rouge reste indécise, Ben O’Connor ne possédant que cinq secondes d’avance sur Primoz Roglic tandis que l’Espagnol Enric Mas (3e à 1:25) ou le Colombien Richard Carapaez (4e à 1:46) restent à l’affût alors que deux étapes de (moyenne) montagne et un contre-la-montre figurent encore au programme de cette Vuelta avant l’arrivée dimanche à Madrid.
« La journée (de mercredi) a été plutôt tranquille. Mais demain, même si on parle de nouveau d’une étape de transition, il faudra sûrement davantage contrôler la course en raison de probables échappées mais le final me convient plutôt bien », a indiqué le maillot rouge.
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