L’échidné d’Australie, un mammifère atypique qui pond des oeufs, a connu une évolution biologique « extrêmement rare » à partir d’un ancêtre vivant dans l’eau, indiquent des scientifiques dans une nouvelle étude publiée mardi.
Dotés de puissantes griffes, de piquants et de becs très sensibles, les échidnés, longs de plusieurs dizaines de centimètres, sont bien adaptés à une vie de fouisseurs dans les sous-bois.
Mais une équipe de scientifiques australiens et internationaux pense que plusieurs des caractéristiques inhabituelles de l’échidné se sont développées il y a des millions d’années, lorsque ses ancêtres vivaient dans l’eau.
« Il s’agit d’un mammifère semi-aquatique qui a abandonné l’eau pour une existence terrestre », explique la paléontologue Suzanne Hand, de l’université de Nouvelle-Galles du Sud.
« C’est un événement extrêmement rare, mais nous pensons que c’est ce qui s’est produit chez les échidnés », indique-t-elle selon l’étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), revue officielle de l’Académie nationale des sciences des Etats-Unis.
Les échidnés et une autre espèce australienne, l’ornithorynque semi-aquatique, auraient évolué à partir d’un ancêtre commun appelé Kryoryctes cadburyi qui vivait en Australie il y a plus de 100 millions d’années. Les chercheurs ont étudié le seul fragment d’os connu laissé par cet ancêtre, découvert parmi des fossiles à Dinosaur Cove, dans le sud de l’Australie, il y a une trentaine d’années.
Les os de l’ornithorynque étaient similaires à ceux de cet ancêtre, a expliqué Mme Hand, avec une structure épaisse et lourde qui servait de lest pour la plongée.
En comparaison, les parois osseuses des échidnés étaient très fines, leur permettant de marcher plus facilement sur la terre ferme.
Cela indique que les échidnés descendent d’un ancêtre vivant dans l’eau, mais qui a évolué pour vivre sur la terre ferme, selon les résultats de cette étude.
Il était beaucoup plus courant pour les mammifères préhistoriques de passer de la terre à l’eau, a souligné Mme Hand, citant le cas des phoques, des baleines, des dauphins et des dugongs.
Les chercheurs notent que ces résultats semblent être corroborés par plusieurs autres caractéristiques de l’échidné.
Les pattes postérieures de l’animal tournées vers l’arrière qui les aident à déplacer les monticules de terre ont pu d’abord être développées comme gouvernail pour aider l’ancêtre de l’échidné à naviguer dans des cours d’eau rapides, selon Mme Hand.
Les échidnés et les ornithorynques sont des monotrèmes, un groupe rare de mammifères qui pondent des oeufs mais allaitent aussi leurs petits.
« Nous espérons découvrir d’autres monotrèmes ancestraux qui nous aideront à découvrir l’histoire de ce groupe de mammifères fascinants », a dit Michael Archer, coauteur de l’étude.
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