Le député travailliste, Nick Champion, est devenu le premier homme politique fédéral à demander la suppression du bail controversé entre le port chinois et le port de Darwin, afin de le remettre sous contrôle australien.
En 2015, le gouvernement du Territoire du Nord a annoncé à la société chinoise Landbridge un contrat de location du port de Darwin d’une durée de 99 ans, pour un montant de 500 millions de dollars.
Les inquiétudes suscitées par le renforcement des forces militaires à Beijing dans la région indo-pacifique ont suscité de nouvelles inquiétudes quant à la propriété étrangère du port le plus au nord de l’Australie. Lors des pourparlers au plus haut niveau tenus à Sydney ce week-end, le gouvernement australien s’est de nouveau joint aux États-Unis pour exprimer son inquiétude face aux informations selon lesquelles la Chine s’apprête à établir une nouvelle base militaire dans un port cambodgien.
M. Champion, vice-président de la commission des affaires étrangères, de la défense et du commerce du Parlement fédéral, estime que le Commonwealth devrait envisager de racheter le port de Darwin.
« C’est un port très important car nous disposons d’importantes installations de défense dans le Territoire du Nord et c’est la partie du monde à laquelle nous devons accorder une grande attention. Nous devrions très clairement chercher à nous assurer que ce port est entre les mains du gouvernement, et c’est pour ces raisons que je pense qu’il devrait être nationalisé. »
Plusieurs députés des deux côtés de la politique partagent en privé leurs préoccupations concernant la propriété étrangère du port de Darwin mais, contrairement à M. Champion, ils ne sont pas encore prêts à devenir publics.
« Ses préoccupations sont claires, mais à l’heure actuelle, Pékin possède des leviers économiques assez puissants contre l’Australie, donc toute action susceptible de gêner le gouvernement chinois est assez dangereuse », a déclaré à ABC un député de la Coalition.
M. Champion a toutefois rejeté les suggestions selon lesquelles le fait de nationaliser le port de Darwin créerait une colère inutile pour le plus grand partenaire commercial de l’Australie.
« Étant donné que nous entrons dans l’environnement stratégique le plus incertain depuis les années 1930, nous devons faire preuve de prudence, mais nous devons être rationnels et la meilleure façon de le faire est de le placer entre les mains du gouvernement ».
Neil James, de l’Australian Defence Association, s’est félicité de l’attention renouvelée accordée à la propriété étrangère du port de Darwin: « Cela montre simplement à quel point les personnes sensées comprennent les implications en matière de souveraineté et de sécurité. L’idée de le nationaliser est une bonne idée – mais il serait peut-être préférable de dépenser cet argent dans des installations spécialement conçues ailleurs. »
ABC a révélé en juin que des négociations secrètes avaient commencé sur une nouvelle installation portuaire juste à l’extérieur de Darwin, ce qui pourrait éventuellement aider les US Marines à opérer plus facilement dans l’Indo-Pacifique, mais le département de la Défense a toujours nié toute implication dans une telle proposition.
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