Selon les analystes, les prix élevés du tabac en Australie ont créé un marché noir lucratif, déclenchant une violente « guerre du tabac » et réduisant à néant des milliards de recettes fiscales potentielles.
Face à un paquet de 25 cigarettes coûtant jusqu’à 50 dollars australiens (environ 29 euros) ou plus, dont 1,40 dollar australien de taxe sur chaque bâtonnet, de nombreux fumeurs se sont tournés vers le tabac illicite facilement disponible.
Dans le même temps, les autorités ont pris des mesures sévères à l’encontre des vapes, limitant les ventes légales aux pharmacies et ouvrant un autre marché illégal pour les personnes à la recherche de nicotine à un prix abordable.
En mars, le gouvernement a réduit de 6,9 milliards de dollars australiens ses prévisions budgétaires concernant les recettes fiscales sur le tabac pour la période allant jusqu’à 2029.
« Nous avons un défi à relever et trop de personnes échappent à l’exercice », a concédé le trésorier Jim Chalmers après avoir révélé les chiffres.
Il a annoncé l’octroi d’une enveloppe supplémentaire de 157 millions de dollars australiens à une force multiagences chargée de lutter contre les groupes criminels organisés impliqués dans le marché et contre une série d’attentats à la bombe perpétrés dans le cadre de la « guerre du tabac ».
La situation était un « désastre total », a déclaré James Martin, directeur du cours de criminologie à l’université Deakin de Melbourne.
« Nous avons pris un problème de santé publique, le tabagisme, et nos politiques de lutte antitabac l’ont transformé en une crise à multiples facettes », a-t-il déclaré à l’AFP.
« Il s’agit d’une crise fiscale, qui nous fait perdre des milliards et des milliards de dollars en droits d’accise sur le tabac, mais aussi, ce qui est plus préoccupant pour moi en tant que criminologue, d’un problème de criminalité majeur.
Depuis le début de l’année 2023, plus de 220 incendies criminels ont été perpétrés contre des détaillants du marché noir ou des propriétaires de magasins qui refusent de stocker des produits du tabac illicites, a indiqué M. Martin.
Extorsion et intimidation
« Il s’agit d’un crime organisé très grave, d’extorsion et d’intimidation de citoyens par ailleurs respectueux de la loi ».
Parmi les personnalités criminelles présumées citées dans les médias locaux comme des acteurs importants figurent le trafiquant d’héroïne Kazem Hamad, qui a été expulsé vers l’Irak en 2023, et une famille criminelle tristement célèbre de Melbourne.
Heather Cook, chef de la commission australienne du renseignement criminel, a déclaré que les criminels qui se disputent le marché illégal « lucratif » étaient associés à « la violence et à un comportement dangereux ».
« Cela a un impact sur les communautés », a-t-elle déclaré au Herald Sun de Melbourne en février.
L’application de la loi ne peut à elle seule résoudre le problème, a déclaré M. Martin.
« Si nous continuons à rendre la nicotine plus difficile à obtenir, les gens se tourneront vers le marché noir ».
L’Australie a commis deux erreurs, a-t-il déclaré : elle a fixé le prix des cigarettes légales à un niveau si élevé qu’un paquet de cigarettes par jour coûte environ 15 000 dollars australiens par an et, dans le même temps, elle a fortement restreint les ventes de vapes, qui sont principalement vendues sur le marché noir.
« Le gouvernement doit réduire la taxe sur le tabac afin d’arrêter l’hémorragie vers le marché noir, et il doit légaliser les produits de vapotage destinés aux consommateurs ».
La Nouvelle-Zélande est le seul pays à avoir introduit avec succès une politique de taxation du tabac similaire à celle de l’Australie, a déclaré M. Martin.
« Mais ils l’ont fait en légalisant le vapotage en 2020 », a-t-il ajouté.
« Ainsi, la Nouvelle-Zélande avait un taux de tabagisme plus élevé qu’il y a quatre ans. Aujourd’hui, il est nettement inférieur à celui de l’Australie ».
Les cigarettes illicites arrivent en Australie depuis la Chine et le Moyen-Orient, et les vapes proviennent principalement de Shenzhen, en Chine, a déclaré le criminologue.
La guerre contre la nicotine
Le marché noir continue de prospérer, même si les forces frontalières australiennes ont déclaré avoir détecté d’énormes volumes de tabac illicite au cours de l’année qui s’est achevée le 30 juin 2024 : 1,8 milliard de cigarettes et plus de 436 tonnes de tabac en feuilles.
Le tabagisme quotidien en Australie a fortement diminué au cours des dernières décennies : de 24 % des personnes âgées de plus de 14 ans en 1991 à 8,3 % en 2023, selon une enquête nationale auprès des ménages.
Mais la surveillance de la nicotine dans les eaux usées australiennes – qu’elle provienne de cigarettes, de vapes ou de produits de remplacement de la nicotine – a montré que la consommation par personne était restée « relativement stable » depuis 2016, selon l’institut gouvernemental de la santé et du bien-être.
Edward Jegasothy, maître de conférences en santé publique à l’université de Sydney, a déclaré que les taux de tabagisme en Australie diminuaient aussi rapidement pendant les périodes de forte augmentation des prix que lorsque les prix étaient stables.
Le marché noir a sapé la politique du gouvernement en fournissant une alternative moins chère, a-t-il déclaré à l’AFP.
Pour s’attaquer au problème, les autorités devraient probablement réduire les taxes sur le tabac et renforcer l’application de la loi, a-t-il déclaré.
Selon M. Jegasothy, les restrictions plus larges imposées à la nicotine en Australie ont réduit le nombre d’alternatives moins nocives au tabac.
Les personnes qui adoptent les vapes se tournent vers le marché non réglementé, où les concentrations de nicotine et d’autres adultérants sont inconnues, a-t-il déclaré.
« C’est donc un autre risque qui existe inutilement à cause du marché noir ».
Selon M. Jegasothy, la politique de taxation élevée du tabac a également touché plus durement les personnes appartenant aux groupes socio-économiques les plus défavorisés, à la fois parce qu’elles y consacraient une part plus importante de leurs revenus et parce que leur taux de tabagisme était plus élevé.
L’accent « disproportionné » mis par l’Australie sur la réduction de l’offre de nicotine plutôt que sur la réduction de la demande et des dommages fait écho à la « guerre contre la drogue », a soutenu Jegasothy dans un document commun avec Martin, de l’université Deakin.
« Comme dans le cas de la guerre contre la drogue menée par l’Australie, peu d’éléments permettent de penser que notre guerre de facto contre la nicotine constitue une stratégie optimale pour réduire les dommages liés à la nicotine », prévient le rapport.
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