La frange extérieure du cyclone tropical Alfred a commencé à toucher l’est de l’Australie jeudi, apportant des pluies torrentielles et des vagues record dans une région très peuplée et rarement touchée par les typhons.
Alfred se trouvait à 285 kilomètres (180 miles) à l’est de la ville animée de Brisbane après avoir ralenti de façon inattendue au-dessus de la mer de Corail au cours de la nuit, selon les prévisions du gouvernement.
Quelque quatre millions de personnes se trouvaient dans la ligne de mire le long d’une bande côtière de 400 kilomètres qui devrait être la plus touchée par la tempête.
« Nous voyons déjà des coups de vent se développer sur la frange côtière », a déclaré à l’AFP Sarah Scully, prévisionniste au Bureau of Meteorology.
« Il y a eu de très grosses vagues et des houles puissantes. Cela est dû au fait qu’Alfred s’est attardé dans la mer de Corail et a créé toute une énergie de vagues ».
Une vague de 12,4 mètres (40 pieds) a été enregistrée sur la Gold Coast, au sud de Brisbane, a indiqué Scully. Il s’agit de la plus forte houle jamais enregistrée par cette station de surveillance.
Le cyclone tropical Alfred, qui devait initialement toucher les terres tard dans la soirée de jeudi, est désormais attendu pour vendredi après-midi, voire tôt samedi matin.
Si les hameaux côtiers ont ainsi pu disposer de plus de temps pour empiler des sacs de sable et faire des réserves de nourriture, Sarah Scully a averti qu’ils étaient également exposés à des conditions météorologiques défavorables sur les bords extérieurs de la tempête.
« Cela signifie que les zones côtières seront exposées pendant une période plus longue ».
Certaines villes ont déjà reçu « bien plus » de 200 millimètres de pluie, a déclaré Scully.
Le cyclone tropical Alfred devrait traverser la côte quelque part près du centre métropolitain animé de Brisbane, a indiqué le bureau météorologique.
Ce serait le premier cyclone à toucher terre dans la région depuis plus de 50 ans.
« Il y a beaucoup de gens en danger ici. Nous parlons de quelque chose comme quatre millions et demi d’australiens », a déclaré Jim Chalmers, ministre principal du gouvernement.
« Il est rare qu’un cyclone se trouve aussi loin au sud et menace une zone de population aussi étendue ».
« Ice cold »
La star américaine du rap Ice Cube a été prise dans la tempête avant des concerts dans les villes du sud, Sydney et Melbourne.
« Je reste à l’écart. Je n’ai jamais traversé de cyclone auparavant. Je peux rayer ça de ma liste de choses à faire », a-t-il déclaré à la chaîne australienne Channel 10.
Des vents violents ont privé d’électricité plus de 4 000 foyers, a indiqué la compagnie d’électricité Essential Energy.
Plus de 900 écoles du Queensland et de la région des rivières du nord de la Nouvelle-Galles du Sud, sujette aux inondations, ont été fermées jeudi matin, ont indiqué des responsables du ministère de l’éducation.
Si les cyclones sont fréquents dans les eaux tropicales chaudes qui baignent le flanc nord de l’Australie, il est plus rare qu’ils se forment dans les eaux plus froides plus au sud.
Le cyclone tropical Alfred serait le premier à toucher terre dans cette partie de l’Australie depuis 1974, selon le Bureau of Meteorology.
Les chercheurs ont signalé à plusieurs reprises que le changement climatique amplifie le risque de catastrophes naturelles telles que les feux de brousse, les inondations et les cyclones.
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