L’Australie va stocker des minéraux essentiels dans une nouvelle réserve stratégique, a déclaré jeudi le Premier ministre Anthony Albanese, alors que les pays s’efforcent de s’approvisionner en terres rares et en métaux convoités en dehors de la Chine.
L’Australie, superpuissance minière, possède des gisements importants de lithium, de nickel et de cobalt, des métaux utilisés dans toutes sortes d’applications, des smartphones aux véhicules électriques.
Mais la majeure partie de cette manne est vendue sous forme de minerai brut à des usines de transformation en Chine, qui a la mainmise sur l’offre mondiale de minerais critiques finis.
M. Albanese a déclaré que l’Australie commencerait à stocker ces matières premières sur son territoire, en concluant des accords pour les vendre à d’autres « partenaires clés ».
« Les temps de plus en plus incertains exigent une nouvelle approche pour s’assurer que l’Australie maximise la valeur stratégique des minéraux essentiels », a-t-il déclaré dans un communiqué.
« Nous devons faire plus avec les ressources naturelles dont le monde a besoin et que l’Australie peut fournir ».
L’Australie mettrait initialement de côté 1,2 milliard de dollars australiens (760 millions de dollars américains) pour faire fonctionner la réserve.
Le gouvernement de M. Albanese a déjà suggéré que l’Australie pourrait utiliser ses minéraux essentiels comme monnaie d’échange dans les négociations tarifaires avec les États-Unis.
L’Australie possède certains des plus grands gisements de lithium au monde et constitue également une source importante de métaux de terres rares moins connus, tels que le néodyme.
Les grandes nations manufacturières telles que les États-Unis, l’Allemagne et le Japon sont désireuses d’obtenir ces minéraux essentiels auprès d’autres sources que la Chine.
Le Japon dispose de son propre stock de minéraux critiques, tandis que les États-Unis investissent dans des raffineries de métaux et d’autres technologies de traitement.
Rançon des terres rares
« La capacité du gouvernement à constituer des stocks est une garantie importante contre les pressions du marché et les interventions d’autres pays », a déclaré M. Albanese dans un discours prononcé plus tard dans la journée de jeudi.
« Cela signifie que l’Australie a le pouvoir de vendre au bon moment aux bons partenaires pour les bonnes raisons ».
Les minerais essentiels risquent de constituer un nouveau front dans la guerre commerciale entre Washington et Pékin.
Le président américain Donald Trump a ordonné la semaine dernière une enquête qui pourrait déboucher sur de nouveaux droits de douane visant la Chine.
Le décret de Trump stipule que les États-Unis dépendent de sources étrangères de minéraux essentiels, ce qui met en péril leur infrastructure militaire et énergétique.
Par le passé, la Chine s’est montrée disposée à rançonner les terres rares.
Au plus fort d’un différend diplomatique en 2010, la Chine a effectivement interdit l’exportation de terres rares vers le Japon.
Cette décision a ébranlé l’industrie automobile japonaise, qui dépendait fortement de certains alliages de terres rares pour la fabrication des aimants utilisés dans les moteurs.
La Chine contrôle environ 90 % de l’offre mondiale de terres rares – un sous-ensemble de minéraux essentiels – et protège farouchement sa position.
Pékin a interdit l’exportation de technologies de transformation susceptibles d’aider les pays rivaux et a été accusé d’utiliser des quotas imposés par l’État pour contrôler l’offre.
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