C’est une pâte brune et très salée que l’on associe systématiquement à l’Australie. Objet de moquerie et de stupeur dans le monde, elle reste emblématique et chère au cœur des habitants Down Under qui ont même instauré un Vegemite Day à date flexible. Forcément, Le Courrier Australien a eu envie d’en savoir plus.
Est-ce une copie réussie de la célèbre Marmite anglaise ?
Les versions divergent, mais l’une d’entre elles sort du lot. A la fin du 19ème siècle, l’Allemand Justus Von Liebig (également inventeur du bouillon OXO) a l’idée judicieuse de réutiliser les restes de levure utilisée par les brasseurs pour en faire un produit comestible et même « désirable ». En 1902, l’entreprise anglaise Marmite Food Company le commercialise et se lance à l’assaut de l’Australie. Succès immédiat au point que, pendant la première guerre mondiale, les soldats australiens désespèrent face à la pénurie de Marmite.
L’entreprise australienne de Fred Walkers demande alors à l’agronome Cyril Callister de travailler à une recette locale qui puisse satisfaire les gourmands (!). En 1923 : naissance de ce qui s’appelle alors « Pure Vegetable Extract ». Un concours lancé pour trouver son nom donnera Vegemite par tirage au sort. 50 dollars récompensent le gagnant.
Un super concentré de vitamines B
La pâte, envoyée très tôt en Angleterre pour en tester les bienfaits, profite d’un gros coup de pouce scientifique, avec la révélation de sa forte concentration en vitamines B (1, 2, 3 et 9). La Vegemite est déclarée excellente pour la santé (elle l’est toujours, voir ici) et les médecins la recommandent. Elle commence à avoir un certain succès, surtout après une tentative de changement de nom qui fait un flop. Vegemite devenue Parwill entre 1928 et 1935 redevient finalement Vegemite. Elle le restera jusqu’à ce jour.
Icône nationale
Plusieurs événements ancrent la pâte dans l’identité australienne. Pendant la seconde guerre mondiale, des milliers de pots sont envoyés sur le front. Ils ont certainement, pour les soldats, « le goût du pays ». Ajoutons que le slogan « Vegemite: Keeping fighting men fighting fit* » en rajoute une couche sur les atouts nutritionnels de la pâte.
Une autre publicité joyeuse et dansante va marquer les esprits. Elle met à l’honneur les « Happy little Vegemite » qui deviendra une expression populaire. Bien plus tard, l’homme politique australien Kevin Rudd déclarera être un « toast and Vegemite sort of guy** »… Comprendre : le genre typiquement Aussie.
Cette identification d’un peuple à un produit a ceci d’étrange que Fred Walkers a vendu son entreprise en 1935 au géant américain Kraft Food (Mondelez). De fait, ce n’est qu’en 2017 que le groupe Bega ramène la Vegemite dans le giron australien pour la modique somme de… 460 millions de dollars.
Une recette secret-défense
La particularité de la Vegemite est son goût indéfinissable… très salé. Et si vous vous avisez de chercher dans la composition du produit un indice de ce que vous avalez, vous en serez pour vos frais. Tout au plus sait-on qu’il y a des extraits de céleri et d’oignon et, évidement, de levure. En 2007, l’état du Victoria a interdit la Vegemite dans les prisons car les détenus fabriquaient de l’alcool avec : authentique. Mais rassurez-vous, les risques d’être saoul après une bouchée de Vegemite sont nuls.
La Vegemite se mange en fine couche sur du pain ou des crackers beurrés. D’autres recettes ont été tentées avec un succès parfois mitigé : Vegemite cheese slices, chocolat Cadbury à la Vegemite, crème glacée à la Vegemite… Quant aux cafés australiens, ils regorgent d’idées pour vous en faire manger en macaron, dans des burgers ou même des chessecakes.
Pour info, il s’en vend 22 millions de pots par an et les pays asiatiques en sont friands. Bon appétit !
Valentine Sabouraud
Traduction : *Gardons les combattants dans une forme de combattant – ** Un type du genre toast et Vegemite.
Sources : nma, ozwords, time, itb, the age
Et pour le plaisir, leçon de Vegemite par Hugh Jackman, on ne s’en lasse pas :
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