De tous les mystères qui entourent le wombat commun, il est difficile d’en trouver un aussi déconcertant que sa capacité – largement reconnue comme unique dans le monde naturel – à produire des selles en forme de cubes.
La raison pour laquelle les marsupiaux boueux pourraient bénéficier de fèces à six visages est généralement acceptée : les wombats marquent leurs frontières territoriales avec des tas odorants de crottes et plus les tas sont gros, mieux c’est. Avec des excréments en forme de matrice, les wombats augmentent les chances que leurs excréments, déposés près des entrées des terriers, des roches proéminentes, du sol surélevé et des billes de bois, ne s’écoulent pas.
Mais la façon dont les animaux produisent les blocs de forme maladroite s’est avérée plus difficile à comprendre. Les scientifiques qui sont intrigués par ce phénomène n’ont fait que peu de progrès, si ce n’est d’écarter la suspicion tenace que les animaux possédaient des anus carrés.
« Ma curiosité s’est éveillée lorsque j’ai réalisé que des selles cubiques existaient« , explique Patricia Yang, boursière postdoctorale en génie mécanique au Georgia Institute of Technology à Atlanta. « Je pensais que ce n’était pas vrai en premier lieu. »
Dans une nouvelle étude, Yang et ses collègues ont trouvé une nouvelle faille dans le problème. Pour mieux comprendre ce mystère, ils ont étudié les voies digestives de wombats communs qui avaient été euthanasiés après avoir été heurtés par des voitures et des camions sur des routes en Tasmanie.
Un examen attentif a révélé que les excréments de l’utérus se sont solidifiés dans les derniers 8 % de l’intestin, où les selles se sont accumulées sous forme de blocs de la taille de longs et gros morceaux de sucre. En vidant les intestins et en les gonflant à l’aide de longs ballons de modelage, du type de ceux utilisés pour fabriquer les animaux en ballons de baudruche lors de fêtes d’enfants, les chercheurs ont mesuré l’étirement des tissus à différents endroits.
Dans un travail qui sera présenté lors d’une réunion de la division de la dynamique des fluides de l’American Physical Society en Géorgie, l’équipe explique comment la dernière section de l’intestin du wombat ne s’étire pas de façon uniforme, contrairement au reste de l’intestin. Lorsqu’elles sont mesurées autour de la circonférence, certaines pièces donnent plus que d’autres. Cela permet à l’intestin de se déformer de telle sorte que les fèces soient emballées en cubes de 2 cm de large au lieu des formes de saucisses habituelles. Les résultats ont été étayés par des tests sur l’intestin de porc qui n’ont révélé aucune irrégularité de ce type dans l’étirement de l’intestin.
« Les intestins des wombats ont une raideur périodique, c’est-à-dire raides, mous, raides et raides, le long de leur circonférence pour former des selles cubiques » a déclaré Yang.
Mais les chercheurs n’ont pas encore terminé leur travail. Pour produire un caca de section carrée, la circonférence de l’intestin aurait besoin de quatre régions extensibles entrecoupées de quatre régions rigides. De cette façon, les zones rigides forment les faces planes, tandis que les parties plus extensibles permettent aux coins de se former. Les essais de ballons n’ont révélé que trois parties extensibles et deux parties plus rigides. Dans un article à venir, les scientifiques suggèrent que les autres morceaux raides et extensibles ne peuvent devenir apparents que lorsqu’ils peuvent gonfler les intestins à une plus grande taille. En d’autres termes, tendez un peu plus fort.
Yang croit que la révélation aura des implications au-delà de la petite communauté de chercheurs qui admettent un intérêt pour les excréments de wombat. Aujourd’hui, les ingénieurs n’ont que deux méthodes pour fabriquer des cubes : soit les mouler, soit les découper, souligne-t-elle. Les intestins de l’utérus suggèrent qu’une troisième voie est possible. « Ce serait une méthode géniale à appliquer au processus de fabrication« , dit-elle.
« Nous pouvons apprendre des wombats et, nous l’espérons, appliquer cette nouvelle méthode à notre processus de fabrication. »
Source : The Gardian
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