Une multitude d’empreintes de dinosaures fossilisées a été découverte sur une plaque de roche qui prenait la poussière à l’intérieur d’une école australienne, ont annoncé des scientifiques mercredi.
La roche est passée inaperçue pendant 20 ans, jusqu’à ce que l’école, située dans le comté rural de Banana, dans le Queensland, demande au paléontologue Anthony Romilio d’examiner un groupe de traces de pas à trois orteils.
Romilio a déclaré que la dalle était marquée de dizaines d’empreintes fossilisées datant du début de la période jurassique, il y a environ 200 millions d’années.
Il s’agit de « l’une des plus fortes concentrations d’empreintes de dinosaures » jamais observées en Australie.
« Il s’agit d’un instantané sans précédent de l’abondance, des mouvements et du comportement des dinosaures à une époque où aucun os de dinosaure fossilisé n’a été trouvé en Australie », a déclaré Romilio, de l’université du Queensland.
« Des fossiles importants comme celui-ci peuvent passer inaperçus pendant des années, même s’ils sont bien visibles.
« Il est incroyable de penser qu’une pièce d’histoire aussi riche soit restée dans une cour d’école pendant tout ce temps.
Des mineurs de charbon ont déterré la dalle en 2002 et, remarquant les empreintes inhabituelles, l’ont offerte à une école de la petite ville de Biloela, où elle a été exposée dans le hall d’entrée.
La roche est restée là jusqu’à ce que les chercheurs commencent à demander si des fossiles de dinosaures avaient été découverts dans la région.
« Certains enseignants pensaient qu’il s’agissait d’une réplique plutôt que d’un véritable objet », a déclaré M. Romilio.
« Tout le monde n’a pas vraiment réalisé ce qu’ils ont réellement ».
« Ils savaient certainement qu’il s’agissait d’une empreinte de dinosaure. Mais pas au niveau de détail qu’un chercheur comme moi pourrait atteindre ».
« Ma mâchoire s’est décrochée »
M. Romilio a indiqué que 66 empreintes distinctes avaient été relevées sur la dalle, dont la surface était inférieure à un mètre carré.
Elles appartenaient à un dinosaure appelé Anomoepus scambu s – un petit mangeur de plantes qui marchait sur deux pattes.
« Les empreintes fossilisées, bien qu’elles soient les plus abondantes parmi les fossiles de dinosaures, ont tendance à être mises de côté par de nombreux chercheurs ».
« Ils n’ont pas le ‘sex-appeal’ d’un os fossilisé ».
« La grande majorité des fossiles de dinosaures ne sont pas découverts par les paléontologues. Ils sont en fait trouvés par des gens sur le terrain ».
La recherche de fossiles dans la région a également permis à Romilio de mettre au jour un bloc rocheux de deux tonnes marquant l’entrée d’un parking de mine de charbon.
« En entrant dans le parking, j’aperçois un de ces blocs de pierre qui empêchent les voitures de rouler sur la pelouse ».
« Et il y a un fossile de dinosaure aussi clair que le jour. Ma mâchoire s’est décrochée quand je l’ai vu ».
Romilio et une équipe de chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Historical Biology.
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