Un épisode sans précédent de blanchiment des coraux s’est propagé à 84 % des récifs de la planète, dans le cadre d’une crise anthropique en cours qui pourrait entraîner la disparition de pans entiers de ces écosystèmes essentiels, ont averti des scientifiques mercredi.
Depuis qu’il a commencé au début de l’année 2023, le phénomène mondial de blanchiment des coraux est devenu le plus important et le plus intense jamais enregistré. Les récifs des océans Pacifique, Indien et Atlantique ont été touchés.
Le corail devient d’un blanc fantomatique sous l’effet de la chaleur et les océans se sont réchauffés au cours des deux dernières années pour atteindre des niveaux historiques, sous l’effet des émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète.
Les récifs peuvent se remettre de ce traumatisme, mais les scientifiques ont déclaré à l’AFP que la fenêtre de récupération se réduisait à mesure que les températures océaniques restaient plus élevées.
Dans certaines régions, les conditions étaient suffisamment extrêmes pour « entraîner une mortalité multi-espèces ou presque totale sur un récif corallien », a déclaré la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.
Selon Melanie McField, de l’initiative Healthy Reefs for Healthy People, spécialisée dans les Caraïbes, ce dernier épisode a été si grave et si durable que même le corail le plus résistant a succombé.
« Si les vagues de chaleur se succèdent, il est difficile de voir comment le rétablissement va se produire », a déclaré à l’AFP ce scientifique chevronné spécialisé dans les récifs, depuis la Floride.
Le blanchiment se produit lorsque le corail expulse les algues qui lui donnent non seulement sa couleur caractéristique, mais aussi sa nourriture et ses nutriments, l’exposant ainsi aux maladies et éventuellement à la mort.
La couverture de coraux vivants a diminué de moitié depuis les années 1950 en raison du changement climatique et des dommages causés à l’environnement, a déclaré mercredi dans un communiqué l’Initiative internationale pour les récifs coralliens, un partenariat mondial pour la protection de l’environnement.
Les scientifiques prévoient qu’avec un réchauffement de 1,5 °C, 70 à 90 % des récifs coralliens de la planète pourraient disparaître, ce qui constituerait une perspective désastreuse pour l’homme et la planète.
Les récifs coralliens soutiennent non seulement la vie marine, mais aussi des centaines de millions de personnes vivant dans les communautés côtières du monde entier, en leur fournissant de la nourriture, une protection contre les tempêtes et des moyens de subsistance grâce à la pêche et au tourisme.
Crise du corail
Le blanchiment massif des coraux a été observé pour la première fois au début des années 1980 et constitue l’une des conséquences les plus connues et les plus visibles de l’augmentation constante de la température des océans due au réchauffement de la planète.
Le dernier épisode de blanchiment des coraux est le quatrième et le plus important à ce jour, et le deuxième en dix ans, dépassant la zone record touchée lors du dernier épisode de 2014-2017.
« Du 1er janvier 2023 au 20 avril 2025, le stress thermique de type blanchiment a touché 83,7 % de la superficie des récifs coralliens dans le monde », a indiqué la NOAA dans sa dernière mise à jour lundi.
Les océans emmagasinent 90 % de l’excès de chaleur causé par la combustion des combustibles fossiles par l’homme, ce qui entraîne une augmentation de la température des mers, principale cause du blanchiment des coraux.
« Le lien entre les émissions de combustibles fossiles et la mortalité des coraux est direct et indéniable », a déclaré Alex Sen Gupta, climatologue à l’université de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
Pour tenir compte avec précision du risque accru de mort massive des coraux dû à cet événement, la NOAA a été contrainte d’ajouter trois nouveaux niveaux à une échelle d’alerte au blanchiment largement utilisée.
« C’est l’équivalent pour les récifs coralliens d’ajouter les catégories 6 et 7 à l’échelle des cyclones tropicaux », a déclaré Sen Gupta.
« Mortalités massives »
Selon M. McField, en septembre 2023, un récif emblématique situé au large du Honduras souffrait de blanchiment, mais affichait encore une couverture moyenne de 46 % de coraux vivants.
« En février 2024, tout cela était mort, et il ne restait plus que 5 % de corail vivant… Nous n’avions jamais vu cela auparavant, ces mortalités massives », a déclaré M. McField.
La planète s’est déjà réchauffée d’au moins 1,36 degré Celsius par rapport à l’ère préindustrielle, selon Copernicus, l’observatoire européen du climat.
Les scientifiques prévoient que le seuil de 1,5 °C pourrait être franchi au début de la prochaine décennie.
À 2°C, presque tous les coraux disparaîtraient.
Si les politiques climatiques actuelles de tous les gouvernements étaient intégralement mises en œuvre, la planète pourrait se réchauffer de 3,1 °C d’ici à 2100.
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