Le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken, en visite mercredi aux îles Tonga pour y inaugurer une nouvelle ambassade des Etats-Unis, a mis en garde l’archipel contre un investissement « prédateur » de la Chine, qui renforce son influence dans le Pacifique.
« Alors que l’engagement chinois dans la région s’est renforcé, il y a eu, de notre point de vue, des comportements de plus en plus problématiques », a dit M. Blinken, estimant que les investissements chinois dans la région liaient souvent les mains des pays récepteurs.
Il a assuré que Pékin était derrière « des activités économiques prédatrices, et aussi des investissements qui sont faits d’une manière qui peut en fait saper une bonne gouvernance et promouvoir la corruption ».
En mars, l’ancien président de Micronésie David Panuelo avait accusé publiquement la Chine de harcèlement, d’espionnage, et de tentative de corruption de membres de son cabinet.
La venue d’Antony Blinken intervient après que le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang a été brusquement démis de ses fonctions et remplacé par Wang Yi, que M. Blinken « connaît depuis plus de dix ans ».
« Je m’attends à pouvoir bien travailler avec lui, comme nous l’avons fait par le passé », a-t-il déclaré, soulignant l’importance de « gérer cette relation de manière responsable », avec « diplomatie » et « engagement ».
M. Blinken est le premier haut représentant de Washington à visiter les îles Tonga, petite nation du Pacifique où la nouvelle ambassade américaine a ouvert en mai, dans la capitale Nuku’alofa.
La présence du secrétaire d’Etat « est un témoignage du fait que notre partenariat se renforce », a salué le Premier ministre tongien Hu’akavemeiliku Siaosi Sovaleni.
L’archipel des Tonga, 100.000 habitants environ, est le dernier objectif en date de Washington dans cette région, où il mène une bataille d’influence avec la Chine.
Pékin a notamment signé une série d’accords avec les îles Salomon, à l’ouest des Tonga, dont l’un prévoit le renforcement de la présence policière chinoise jusqu’en 2025 dans ce petit pays en développement.
En février, les Etats-Unis ont restauré leur ambassade aux Salomon, 30 ans après sa fermeture.
Ils projettent aussi d’ouvrir des ambassades au Vanuatu et dans les îles Kiribati.
Les Américains sont une puissance historique dans le Pacifique depuis la Seconde Guerre mondiale, la zone étant devenue le théâtre d’affrontements croissants entre nations aux niveaux commercial, politique et en matière d’influence militaire.
La Chine y assoit sa présence rapidement, à coups de pactes ou de contrats.
M. Blinken a affirmé aux Tonga la volonté des Etats-Unis de se saisir des problèmes que connaissent les îles du Pacifique, particulièrement exposées au changement climatique et à la pêche illégale.
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